ソニーの電子書籍端末「Reader」は“使える”か？

昨今、活字離れが止まらないと耳にするが、印刷物の活字のほうが頭にすんなり入ってくる筆者は雑誌や書籍が大好き。時間があれば本屋に立ち寄り、長い通勤時間のおともにと何かしら買ってしまう。そこで1つ困るのが、それらの収納場所だ。「行きはよいよい、帰りは怖い」じゃないけれど、通勤時間に役に立ってくれた本たちが帰宅後は一転悩みの種に。読み終わった雑誌も、気に入ったページがあるとついつい捨てられずにいるという、「断捨離」とは無縁のような筆者。自宅の本棚はもうパンパン。そこでふと思いついた、「電子書籍ってどうなのよ？」と。

善（？）は急げで調べてみると、ちょうどソニーの電子書籍端末「Reader」シリーズに新モデルが登場したばかり。ちなみに、現在同シリーズには4モデルがラインアップ。文庫本サイズの「PRS-350」、6型ディスプレイの大画面モデル「PRS-650」、そして新たにWi-Fi接続機能を搭載した6型ディスプレイ「PRS-T1」と3G/Wi-Fi対応の「PRS-G1」が登場し、ちょっと力を入れている様子。というわけで、その中から3G/Wi-Fiモデルの「PRS-G1」を迷わず選択。なぜかというと、外出していることが圧倒的に多い筆者にとっては、“いつでもどこでも本が買える”という環境に胸がときめいてしまったから。さっそく購入した「PRS-G1」の3G通信契約とWi-Fiネットワーク設定を行い、準備完了！　と、その前に「PRS-G1」本体を紹介しよう。

本体カラーは、ブラックとホワイトの2色。6型のディスプレイは液晶ではなく、高コントラストでくっきり鮮明な文字表示を実現した電子ペーパーが採用されている。約2GBの内蔵メモリーには、本なら約1,400冊、コミックなら約35冊分の保存が可能。また、micro SDカードに対応しており、約32GBまでメモリーを拡張できる。購入した書籍データをSDカードに保存しておけるので万が一の時も安心。書籍やコミックのほか、オリジナルのPDFデータなどをたくさん持ち歩きたい人にもうれしい。

16階調グレースケールの電子ペーパーは、文字のつぶれやジャギーが緩和されて自然でなめらかな文字表示を実現。印刷物に近い読み心地は、ズバリ快適だ！　筆者は初回から違和感なく読み進めることができている。ただし、“表示に関して”は。人によって評価がもっとも分かれそうな点は、ページめくりの瞬間に訪れる。次ページまたは前ページに移行させようとすると、画面が一瞬白黒反転してしまうのだ。

また、光学式タッチパネルを搭載しており、画面上でスクロールしたり2本の指を狭めたり広げたりする「ピンチイン」「ピンチアウト」の操作にも対応しているが、これらの操作時にも画面のちらつきが気になってしまうかもしれない。慣れてくればある程度気にならなくなるかもしれないし、実際筆者は読書時にはそれほど気にならないので、こればかりは人それぞれとしか言いようがない。“読書時には”と言ったのは、“Web閲覧時”は気になるから。この点については後半で。

専用ソフトウェア「eBook Transfer for Reader」をダウンロードして機器認証を行えば、あとはソニーのeBookストア「Reader Store」からいつでも読みたい本を探して購入できる。「Reader Store」では書籍やコミックなどが約33,000冊揃い（2011年11月時点）、さらに毎月約2,000冊のペースで新たに入荷予定となっている。本屋でパラパラと立ち読みをしてから購入するかどうかを決めるように、同ストアのほとんどの本も「お試し版」があるので、冒頭部分を読んでから購入できるのがうれしい。

「Reader Store」のトップページには新刊情報や、ソニー独自の推薦技術「VoyAgent」により、これまでの購入履歴などからユーザーの好みにあったおすすめの本を表示してくれるので、思わぬ一冊に巡り合える楽しみも。もちろん、タイトル・著者名から探したり、ランキングやジャンルから選んだりといろいろな方法で本が探せる。また、PC版「Reader Store」では、著名人のインタビューや旬のテーマに関連したおすすめ本が見られるなど、オリジナルコンテンツが楽しめる。

なお、本モデルには購入後スグに読める31冊のお試し版タイトルがプリインストールされているほか、芥川龍之介や太宰治といった教科書でもおなじみの作品が揃った「読んでおきたいこの100冊」や名作・古典約2,000冊が無料でダウンロード可能となっている。さらに、紀伊國屋書店「BookWeb」と楽天「イーブックストア」のWebサイトからも購入できるので要チェックだ。

これまでのところ、印刷物の活字同様の見やすさで長時間の読書も問題なくできている「PRS-G1」だが、さらに読書家の心をくすぐる機能もしっかり搭載されている。読書専用端末ならではの主な便利機能を紹介しよう。

「PRS-G1」にはauの3G通信機能が内蔵されており、2つの通信料金プランが用意されている。1つは、「Reader Store」での書籍購入に限定した「Reader Storeプラン」。初年度の利用は無料で、さらに1年目に1冊以上購入すれば2年目も無料、3年目以降は年額1,050円（通信料・更新料含む）というもの。もう1つの「Webアクセスプラン」は、月額580円でWeb閲覧が制限なく利用できる（2012年5月31日まで、初回契約者に限り2か月無料のお試しキャンペーン実施中）。ただし、動画の視聴は不可。

今回実際にWebを閲覧してみたところ、データを読み込む度に何度も画面が白黒反転するので少々見づらい。個人的には耐えられないほどではないので、「メールやニュースのチェック程度なら使えそう」という印象だ。あくまで、本を読むついでの＋α機能と割り切ったほうがよさそう。逆に、その程度であれば3G通信機能は必要ないという人は、Wi-Fi対応のみの「PRS-T1」を検討するのもよいだろう。“いつでもどこでも書籍が買える”を実現させるには、ぜひとも3G通信機能がほしいところだが……。もう1点、ワイヤレス通信利用時はバッテリーの消耗が非常に早いのでご注意を！

本好きにはたまらない電子書籍端末「Reader」シリーズ。筆者はズバリ、「買ってよかった！」と思っている。国内における電子書籍のラインアップはまだまだ不十分であることは否めない。実際、アメリカの電子書籍市場と比べると約10分の1とも言われていて、今後の行く末が気になるところ。ちなみに、アメリカの同市場で断トツのシェアを誇る書籍専用端末「キンドル」を販売するアマゾン・ドットコムが、日本の電子書籍事業への参入を表明。現在のところ、国内出版社との交渉が難航している模様でサービスの開始時期は未定だが、日本の電子書籍市場がどんどん活性化してほしいと願う筆者は心の中で叫ばずにはいられない……頑張れ、アマゾン！　「Reader」のような、高機能でどんなに優れた端末があっても、コンテンツがなければまさに宝の持ちぐされ。コンテンツが充実してこそ、端末が生きるのだから。

とはいえ、筆者のように毎日の通勤時に読む程度であれば、今のラインアップでも十分に楽しめている。重い単行本から解放され、混雑した電車の中でも片手でページめくりができ、窓から眩しいほどの太陽光が差し込んできてもバッチリ読めて、そして何よりどこからでも本が買えてスグに読み始めることができるという「PRS-G1」は、ハナマルのオンパレード。次は、ライト付きのブックカバーが欲しくなってきたなぁ。